El 14 de diciembre, el Pentágono anunció que ambas cámaras del Congreso habían aprobado la Ley de Autorización de Defensa Nacional (NDAA) de 2024. El proyecto de ley, que ahora está a la espera de la firma del presidente Biden, respalda 841.400 millones de dólares en fondos para el Departamento de Defensa.

El anuncio llegó a los titulares de los periódicos porque incluía un aumento salarial del 5,2% para los miembros del servicio militar y los empleados civiles. Pero, lo que es más importante para nuestra industria, la Ley de Drones de Seguridad Estadounidense de 2023 se sumó a la NDAA de 2024. Ese proyecto de ley incluye un lenguaje que prohibiría a las agencias federales y a los programas financiados por el gobierno federal comprar o utilizar aviones no tripulados fabricados en países que se consideran amenazas para la seguridad nacional de Estados Unidos, a saber, China y Rusia.

Detrás de esta disposición del congreso, están los temores de que los drones fabricados en estos países puedan ser utilizados para comprometer la seguridad de Estados Unidos. Por ejemplo, ha habido acusaciones de casos de espionaje chino en los que se han utilizado drones y sus capacidades de Wi-Fi para "hackear" instalaciones gubernamentales. Estas acusaciones son similares a una investigación del FBI de 2022 que determinó que los equipos de Huawei fabricados en China podrían interrumpir las comunicaciones del arsenal nuclear de EE. UU. y recomendó que se prohibiera la venta o el uso de ciertos componentes en los EE. UU.

Esta prohibición estipulada por la Ley de Drones de Seguridad de Estados Unidos de 2023 afectará directamente a los dos mayores fabricantes chinos de pequeños vehículos aéreos no tripulados, DJI y Autel. Según Drone Industry Insights, estas dos marcas representan el 74% de todo el mercado estadounidense de drones.

Pero ¿a quién afectan realmente estas restricciones? ¿Cuál será el impacto de estas disposiciones en la industria de los drones comerciales?

Para responder a estas importantes preguntas, nos pusimos en contacto con un experto en el campo de los drones para la seguridad pública, Christopher (Chris) Todd, fundador y director ejecutivo del Equipo de Respuesta Internacional Aerotransportada (AIRT), la sede oficial del programa DRONERESPONDERS. Chris es también Certified Emergency Manager® (CEM), miembro del personal de comando del Equipo de Gestión de Incidentes para Todos los Peligros del Sudeste de Florida con sede en el Departamento de Bomberos del Condado de Palm Beach, y fundador y presidente de Airborne Response Corp. con sede en Miami Beach, Florida.

Chris Todd

"Básicamente, el nivel más alto de usuarios afectados parecen ser aquellas agencias públicas que operan con un presupuesto controlado por el gobierno federal", dijo Todd. "Esto incluye agencias a nivel federal, así como aquellas jurisdicciones estatales, locales, tribales y territoriales (SLTT, por sus siglas en inglés) con agencias de seguridad pública que dependen en gran medida de los fondos y subvenciones proporcionados por el gobierno federal. Un segundo nivel de usuarios afectados serán los contratistas federales, los propietarios y operadores de infraestructuras críticas, las empresas de ingeniería y científicas, y otras entidades que buscan alinearse con la mentalidad tradicional de 'Compre estadounidense' que apoya el comercio estadounidense".

"Aquellos que expresan sorpresa e indignación por la aprobación de la ADSA claramente han estado dormidos en la cabina", agregó Todd usando humor y analogías de aviación, "Vimos surgir iniciativas similares ya en 2019 con la 'Ley de Drones de Seguridad Estadounidense'. Las intenciones han sido claras y esto se veía venir, parpadeando como una luz de advertencia roja brillante en la consola superior para que todos la vean. La legislación que combate la proliferación de la tecnología china ha sido una de las pocas áreas que ha obtenido consenso bipartidista en el Capitolio en los últimos años".

"Ciertamente hay elementos de la ADSA que huelen a proteccionismo, y muchos han hecho ese argumento, sin éxito. Es algo así como pararse en medio de las vías del tren y gritarle a un tren de carga que se acerca. En este momento, el tren está llegando y tenemos que prepararnos para lo que viene después", declaró Todd.

Según Todd, "las agencias públicas de Florida que anteriormente utilizaban drones de fabricación china para diversas operaciones ya han experimentado el impacto que una legislación similar a la ADSA puede tener en sus programas de UAS. En 2021, el legislador de Florida ordenó al Departamento de Servicios de Administración que tomara medidas similares a las de la ADSA, lo que resultó en una Lista de 'Fabricantes de drones aprobados' para las agencias públicas de Florida y sus contratistas, desde entonces el DMS ha hecho la transición a un conjunto de estándares de seguridad cibernética exigidos a través de un cambio de reglas a nivel estatal para los UAS y prohibió aquellas aeronaves fabricadas en un 'País Extranjero de Preocupación'".

El impacto de estas acciones en las operaciones de drones ha sido profundo. "Las agencias de Seguridad Pública en Florida ya han recorrido este camino", dijo Todd. “Fue doloroso, incluso desgarrador, para algunos. Vimos a las agencias de aplicación de la ley y de bomberos que habían pasado años impulsando sus programas de UAS existentes, en gran parte en la columna vertebral de los drones comerciales chinos (COTS), sintiendo que de repente les habían quitado la alfombra de debajo de ellos. Algunas de estas agencias simplemente tiraron la toalla y pusieron fin a sus programas de drones. Otros se enfocaron en trabajar en el problema, se adaptaron y ahora están superando el desafío".

Para Todd y otros en la industria, prohibir los drones fabricados en China pone a los fabricantes locales aprobados bajo una presión extrema para aumentar las instalaciones de producción y crecer exponencialmente. Esto podría llevar a algunos fabricantes a ignorar las prácticas comerciales básicas que advierten contra la rápida expansión sin medidas financieras correctivas y preventivas.

"Hay puntos débiles legítimos en la conversión de sUAS de fabricación china a sUAS de tipo 'Blue-ish'", afirmó Todd. "El costo del dron suele ser mucho más alto, el hardware no siempre es tan robusto y el software de control de vuelo puede ser lo suficientemente diferente como para causar consternación inicial para el piloto remoto".

El cambio a sistemas nuevos y desconocidos puede presentar una serie de desafíos para una organización o empresa. "Cualquiera que haya migrado de un PC con Windows a un entorno Mac (o viceversa) puede apreciar este fenómeno. De repente sales de tu zona de confort y te adentras en un nuevo software que requiere el desarrollo de nuevos flujos de trabajo con nuevas habilidades motoras y memoria muscular", dijo Todd. "Esto puede ser extremadamente perturbador para un piloto remoto que ha entrenado y volado horas sustanciales para desarrollar la competencia con un determinado tipo de aeronave. Además, algunas empresas ahora se están comercializando como empresas de software en lugar de empresas de hardware y requieren suscripciones de software de alto precio para utilizar todas las características de la aeronave. Esto toma desprevenidas a muchas agencias de seguridad pública e inserta un nuevo punto débil en el proceso de migración".

Muchas agencias de seguridad pública han gastado millones de dólares en flotas de vehículos aéreos no tripulados y capacitación con la esperanza de mejorar la seguridad y agilizar los flujos de trabajo que ayudarían a las comunidades a las que sirven. Con la aprobación de este proyecto de ley, es posible que ahora se encuentren en el lado equivocado de la ley, y con un enorme dilema financiero.

"Lo que aumenta el dolor de los afectados es la necesidad de que estas agencias de seguridad pública adquieran nuevos conjuntos de baterías y otros accesorios, reexaminen su software de gestión de flotas y transmisión en vivo, reconfiguren los vehículos de patrulla y respuesta, reevalúen los Certificados de Autorizaciones (COA) de la FAA existentes en el archivo, reelaboren sus Procedimientos Operativos Estándar (SOP), vuelvan a capacitar a sus pilotos remotos y personal de apoyo y, esencialmente, reexaminar y, a menudo, reconstruir todos sus programas de aviones no tripulados y esencialmente reexaminar y, a menudo, reconstruir todos sus programas de drones para adaptarse a los cambios", dijo Todd. "No es una tarea fácil. Esta es realmente la parte que la gente, especialmente los legisladores, pasan por alto cuando ordenan estos cambios. Lo que resulta es un mandato sin fondos que puede dejar un vacío en la capacidad de una agencia de seguridad pública para proporcionar apoyo aéreo a través de sUAS".

Dados los increíbles beneficios que la adopción de un programa de aviación no tripulada tiene para cualquier agencia de seguridad pública, Todd y otros creen que resulta en beneficio de todos los involucrados que se pueda llegar a un compromiso para salvar los programas existentes y que un compromiso razonable está a nuestro alcance para ayudar a estas agencias a hacer la transición hacia una solución más aceptable.

"A pesar de lo dolorosa que puede ser la transición, hay luz al final del túnel", dijo. "Hemos visto a varias agencias de seguridad pública de Florida, como la Patrulla de Carreteras de Florida, la Oficina del Sheriff de Palm Beach, el Departamento de Policía de Miami Beach y el Distrito de Rescate de Bomberos del Sur de Manatee, pasar con éxito de los drones chinos COTS a los aviones UAS 'Blue-ish'. Estas agencias ciertamente han experimentado los puntos débiles descritos anteriormente, pero en general han podido superarlos y desarrollar nuevas soluciones".

Todd informó que la transición a los sistemas de noticias ha producido, en algunos casos, resultados positivos. "En muchos casos, están descubriendo que los nuevos aviones son más capaces de lo que habían anticipado anteriormente. También estamos viendo que varios fabricantes trabajan junto con estas agencias para ayudar a refinar y mejorar tanto su hardware como su software", afirmó. "Están empezando a suceder cosas buenas y otros departamentos se están dando cuenta. Cada semana, vemos más agencias de Florida reconstruyendo sus programas de drones con sUAS que cumplen con los nuevos requisitos legislativos de Florida. Básicamente, Florida está desarrollando el libro de jugadas para que otras agencias asociadas a SLTT lo sigan cuando entre en vigor el impacto total de la ADSA de 2023".