Desde hace muchos años, Estados Unidos y Europa sufren una escasez crónica de pilotos de aviación tradicional. En el primer semestre de 2024, los fabricantes entregaron 322 aviones ejecutivos, lo que representó un aumento del 9% con respecto al mismo período de 2023. Embraer, Gulfstream, Bombardier y Dassault Aviation aumentaron sus envíos en comparación con el año anterior, y eso es solo el componente de aviación general de la industria.

Las aerolíneas comerciales también han experimentado un aumento en las entregas de aviones. Según Commercial Market Outlook de Boeing, se prevé que la flota comercial mundial crezca a una tasa promedio del 3,2% anual, lo que indica un crecimiento sostenido en las próximas décadas.

Todo este crecimiento sólo significa una cosa: la industria de la aviación tripulada necesita una avalancha de nuevos pilotos para reemplazar un número cada vez mayor de jubilaciones obligatorias. Es por eso que el Departamento de Seguridad Nacional tiene un programa de visas diseñado para atraer pilotos extranjeros para que vengan a los EE. UU. bajo el Programa de Visas de Trabajadores Permanentes, que permite a los pilotos no ciudadanos ser elegibles para una visa basada en empleo si califican en categorías que cambian constantemente según las necesidades de la nación.

Conocemos personalmente a muchos pilotos tradicionales que han calificado bajo el programa de visas de trabajador permanente y ahora están contribuyendo a aliviar la presión sobre el grupo existente de pilotos comerciales en los EE. UU., pero ¿qué pasa con los pilotos de drones? ¿Hay escasez de pilotos experimentados de drones en EE. UU.? Según René Páez, director ejecutivo de USA Drone Academy, están graduando un promedio de 10 nuevos pilotos al mes en su programa de Parte 107, y se puede asumir que muchas otras instalaciones de capacitación en todo el país están preparando cifras similares.

Estos pilotos, recién salidos de la academia, tienen cero o muy poco tiempo de vuelo real, por lo que las posibilidades de utilizarlos para misiones complejas de inmediato son probablemente nulas.

Es aquí donde el Programa de Visas de Trabajador Permanente puede resultar útil. Recientemente escuchamos sobre probablemente el primer piloto de drones al que se le concedió una visa de trabajador permanente por los méritos de su cantidad de horas de vuelo y sus increíbles logros. Escribimos por primera vez sobre Dennis Lobos, hace unos dos años, cuando llegó al país con una visa diferente y en junio de 2023 aplicó a la EB-1 basado en sus 12 años de experiencia, más de 4,000 de vuelo y logros extraordinarios que van más allá de simplemente volar un avión sin tripulación.

“Cuando vivía en Chile y la industria de la aviación no tripulada era solo un sueño, comencé a volar drones caseros tratando de dominar los controles para convertirlos en algo natural para mí”. Dennis dijo reflexivamente: “Entonces llegó mi gran oportunidad: una entidad gubernamental había adquirido algunos drones y estaban planeando descubrir si sus capacidades podían agregarse a sus flujos de trabajo existentes, ¿y adivina qué? ¡Funcionó!”

Antes de comenzar a volar drones, Dennis estaba profundamente involucrado en aviones controlados a distancia (R/C) y eso le dio la experiencia necesaria para comprender también cómo funcionan los mecanismos y volverse competente en la resolución de problemas y la reparación de los drones de su empleador.

"En sólo unos meses estábamos haciendo las cosas mejor y más eficientemente y luego me pidieron que contratara más pilotos, todos los cuales fueron entrenados por mí". Dennis dijo con orgullo: “Finalmente pasé a una organización diferente en la que estábamos a cargo del monitoreo en vivo de ciertas áreas de interés, y lo hice durante más de un año”.

Con el tiempo, Dennis se convirtió en una celebridad en el mundo de la aviación sin tripulación en su Chile natal y pronto se encontró dando conferencias en universidades y supervisando a un gran grupo de oficiales de seguridad pública que habían obtenido sus licencias de piloto.

“En agosto pasado recibí una notificación de las autoridades de inmigración de que mi petición había sido aprobada y, más recientemente, cartas del Departamento de Seguridad Nacional informándome cuáles son los próximos pasos y qué debo hacer para concluir el proceso”. Dennis concluyó: "Espero convertirme en residente y contribuir a este gran país".

Calificar para una visa EB-1 no es fácil y definitivamente no es para todo el mundo, pero se necesitan pilotos como Dennis en un país donde las oportunidades laborales son escasas y la posibilidad de acumular horas de vuelo no es una perspectiva a corto plazo. Dennis trabaja actualmente en las oficinas de DroneUp en Texas y está sentando las bases de una exitosa operación de aviación sin tripulación en los EE. UU.