Durante años hemos escuchado de la Administración Federal de Aviación (FAA) que estamos en camino de regulación formal que permita los vuelos más allá del alcance visual del operador en lo que se conoce como BVLOS, pero aquí estamos en junio de 2024 y todavía estamos esperando. Todavía se necesitan una serie de tecnologías y una legislación exhaustiva para permitirlos, sin embargo, están surgiendo señales esperanzadoras: con la aprobación de la Ley de Reautorización de la FAA de 2024, el Congreso y el Ejecutivo han enviado un mensaje claro a la FAA de que han entrado en un período de cuatro meses, a finales de septiembre de este año, para emitir la propuesta inicial de un reglamento BVLOS, o Part 108 como hemos decidido llamarlo.

Pero no todo está enteramente en manos, o es culpa de, la FAA; La industria, la academia e incluso la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) todavía tienen que demostrarle a la agencia federal en particular y al público que usa transporte aéreo en general que agregar miles de aviones no tripulados al Espacio Aéreo Nacional (NAS) es seguro.

La FAA simplemente está defendiendo y protegiendo un magnífico historial de seguridad en el que el último accidente fatal de un avión comercial en USA ocurrió en 2009. Mientras tanto, miles de millones de pasajeros han sido trasladados en avión desde el punto A al punto B de manera segura y casi siempre confiable.

Por lo tanto, es responsabilidad de cada uno de nosotros trabajar en nuestros respectivos campos para garantizar que exista la tecnología para facilitar y mejorar los diversos aspectos de la industria de la aviación que deben introducirse para permitir una integración segura. Tecnologías como los sistemas de gestión de tráfico no tripulados (UTM) y Detección/Evasión  (DAA) tendrán que ajustarse y demostrarse a niveles de seguridad aceptables para la FAA antes de que integremos aviones pilotados y no pilotados en el NAS.

Pero otros factores también son importantes en la ecuación, como las comunicaciones constantes y redundantes, la adición de sistemas de seguridad a las aeronaves no tripuladas y la existencia de infraestructura terrestre.

Este último elemento, la infraestructura terrestre, ha sido objeto de mucho debate en una era en la que construir nuevos aeropuertos se ha vuelto casi imposible, dada la naturaleza de las actitudes NIMBY (no en mi patio trasero) en todo el país.

Entonces, ¿cómo vamos a añadir miles de nuevos aviones no tripulados al NAS si no contamos con las instalaciones en tierra para permitir sus despegues y aterrizajes?

La respuesta a este enigma se compone de dos realidades distintas. En primer lugar, está la cuestión de los pequeños drones que realizarían tareas desde sus propias instalaciones privadas de salida y llegada, como los drones de reparto (almacenes minoristas, proveedores locales, etc.) y otros vehículos aéreos no tripulados (UAV) que realizarían tareas repetitivas como inspecciones de infraestructuras, trabajo policial o emergencias de primeros auxilios.

La segunda realidad es un poco más complicada pero también más a mediano y largo plazo, por lo que tenemos mucho tiempo para abordar y esa es la cuestión de desde dónde operará el eVTOL (despegue y aterrizaje vertical eléctrico). Inicialmente estos aviones de nueva generación volarán con piloto, pero el plan es que a mediano y largo plazo sean completamente autónomos y sigan siéndolo.

Varias empresas de todo el mundo están dedicando sus modelos de negocio al desarrollo y construcción de estas nuevas bases de operaciones eVTOL o Vertiports, como se les conoce extraoficialmente. La ventaja para la industria de la aviación sin tripulación es que estos lugares serán mucho más pequeños y más fáciles de vender al público que los grandes aeropuertos convencionales.

Una empresa en particular, Skyports Infrastructure tiene el mandato muy específico de trabajar con funcionarios nacionales, estatales y municipales alrededor del mundo para promover la causa de estas nuevas formas de transportar personas y carga en todo el mundo.

Skyports está trabajando muy estrechamente con gobiernos de todo el mundo para establecer vertipuertos en áreas donde el lanzamiento de estos servicios tiene una alta probabilidad de éxito, como Dubai y algunas ciudades de Asia y Europa. La alta gerencia de Skyports entiende que antes de colocar el primer ladrillo en la construcción de un vertipuerto, primero todo un conjunto de partes interesadas debe comprender su importancia y ese parece ser su Plan A, crear conciencia de la necesidad de esta infraestructura.

En América del Norte, el estado de Florida parece estar a la vanguardia de la construcción de estos nuevos espacios de movilidad. La ciudad de Tampa, por ejemplo, celebró en abril un seminario sobre movilidad aérea avanzada (AAM) en el Aeropuerto Internacional de Tampa (KTPA) para reunir a expertos de diferentes campos y discutir la posibilidad de establecer un vertipuerto en estrecha coordinación con un aeropuerto internacional muy transitado.

A unos cientos de millas al noreste de Tampa, la ciudad de Orlando también está trabajando febrilmente para atraer inversiones para agregar un vertipuerto a esta bulliciosa ciudad que también cuenta con uno de los aeropuertos más transitados del país, Orlando International (KMCO).

Entonces, ¿qué hace que estos legisladores urbanos inviertan recursos valiosos en la exploración de un concepto tan futurista? Quizás sepan algo que nosotros no sabemos, pero la explicación más factible es el hecho de que estos avances técnicos tienden a convertirse en realidad rápidamente. Miren lo que sucedió con la Inteligencia Artificial (IA) en 2023. Con el lanzamiento de una versión bastante primitiva de ChatGPT, de repente el mundo entendió la importancia de la IA y ahora, unos meses después, Nvidia, el mayor productor de chips de IA es la empresa más grande del mundo con más de 3,3 billones de dólares en capitalización de mercado.

Incluso la NASA está invirtiendo fuertemente en la exploración del concepto de vertipuertos y el desarrollo de un concepto básico de operaciones (Conops) en el que inicialmente los eVTOL utilizarán las instalaciones existentes y progresivamente pasarán a ubicaciones dedicadas llamadas High Density Vertiplex y que eventualmente se convertirán en un una red totalmente automatizada.

La aviación no tripulada está llegando a nosotros a un ritmo rápido y crear la infraestructura terrestre necesaria para afrontar este futuro inevitable es no solo prudente, sino muy inteligente. Esperemos que cada vez más ciudades de todo el mundo comprendan esta realidad y actúen en consecuencia.