Al igual que en artículos anteriores, siempre me parece útil situarnos en los inicios de la historia de la aviación tripulada para entender cómo estamos escribiendo el futuro de las plataformas no tripuladas.

Los humildes comienzos del servicio de entrega postal en Estados Unidos a mediados de la década de 1910 utilizaban biplanos monomotor que eran pilotados en condiciones meteorológicas visuales (VFR) sobrevolando rutas marcadas por enormes flechas de hormigón construidas en el suelo de un lado del continente norteamericano al otro.

Para alguien que en 1914 intentara desarrollar una mejor manera de transportar correo del Pacífico al Atlántico, sería imposible prever o diseñar un Boeing 777 de FEDEX que transportara un millón de paquetes, viajara a 900 kilómetros por hora a 35.000 pies de altitud y volara en cualquier clima (IFR).

Lo mismo ocurre hoy con los drones de reparto, ya que creemos que estamos a la vanguardia de la tecnología y los modelos de negocio cuando en realidad utilizamos un biplano monomotor que sigue flechas de hormigón en el suelo.

Esta semana tuve la oportunidad de hablar con Pedro Meneses, fundador y CEO de Aerialoop, la empresa de entregas con drones más grande y la aerolínea con más vuelos en Ecuador. Pedro tiene una maestría en ingeniería aeroespacial de la Universidad Embry-Riddle y es un apasionado diseñador y fabricante de aviones.

Lo que más me sorprendió de nuestra conversación fue su anuncio de que Aerialoop se estaba metiendo en el negocio del monitoreo en vivo de instalaciones petroleras remotas. Cuando cuestioné su decisión de apartarse del negocio principal de las entregas con drones, estuvo encantado de explicar sus razones y por qué, después de todo, no se trata de tal desviación.

“Desde hace un par de años entregamos miles de paquetes por día y crecemos constantemente en número de vuelos y también paquetes por vuelo, pero el mercado en LATAM todavía necesita tiempo para alcanzar los volúmenes que nuestras redes necesitan para alcanzar el punto de equilibrio”. Pedro explicó: “En ese momento recibimos una llamada de una gran compañía petrolera en Colombia y nos preguntaron si podíamos transportar un cargamento de equipo médico y alimentos mientras monitoreábamos con una cámara y enviábamos video en vivo de su red de distribución de crudo a través de inmensas áreas despobladas. Fue un desafío increíble debido a la falta de infraestructura de comunicación a lo largo de los largos oleoductos que atraviesan el país”.

Pedro y su equipo seleccionaron su dron de reparto más grande, el ALT-6, para las modificaciones necesarias que permitirían que un dron de reparto realizara la doble misión de monitoreo en tiempo real y entrega en áreas remotas y privadas de comunicación celular.

“La estructura única de nuestro avión y su gran capacidad de carga útil nos permitieron integrar una antena de comunicaciones por satélite de órbita baja grande (2 kilos, 52 cm x 38 cm x 5 cm) pero eficiente dentro del fuselaje. Esto elimina la necesidad de establecer costosas redes de comunicación en malla en áreas rurales e inaccesibles y permite que el UAV vuele a cualquier lugar proporcionando video en vivo y control central desde el principio”. Pedro dijo con entusiasmo: "Esta adición al fuselaje redujo de alguna manera el volumen y la carga útil efectiva, pero aún permite que nuestro avión vuele 230 km con una sola parada para recargar/cambiar la batería en una estación automatizada".

El principal problema de las antenas de satélite convencionales es que requieren una línea de visión hacia el satélite de baja órbita, por lo que el avión tiene que girar de forma más suave y tenue, evitando a toda costa perder la conexión.

“Nuestro equipo de diseño tardó seis meses en modificar y realizar pruebas de vuelo de nuestro avión existente en lo que llamamos ALT-6 ISR (Inspección, Vigilancia y Reconocimiento), una plataforma revolucionaria que puede entregar paquetes a instalaciones petroleras remotas mientras monitorea el oleoducto. al mismo tiempo." Pedro dijo: “Hemos descubierto que existe una superposición tecnológica del 90% entre la entrega y el monitoreo en términos de aeronaves, infraestructura terrestre, gestión de flotas y software operativo, por lo que nuestras plataformas pueden modificarse ligeramente y aún cumplir con las certificaciones emitidas por las autoridades de aviación civil. Esto le da a Aerialoop una tremenda ventaja competitiva, ya que no tenemos que crear y certificar nuevos aviones todo el tiempo. Esta tecnología permite el control global desde cualquier dispositivo conectado a Internet, ofreciendo una flexibilidad operativa inigualable y reduciendo diez veces los costos en comparación con los drones convencionales”.

Cuando la conversación giró hacia el tema de los ingresos y la rentabilidad, Pedro fue muy directo al grano en términos de la realidad de los mercados actuales.

"Decidimos expandirnos al monitoreo para crear un flujo de ingresos que ayudaría a la empresa a navegar las aguas turbulentas de las primeras rondas de financiación y la necesidad de crecer y ser competitivos al mismo tiempo". dijo pedro.

Existe una evidente búsqueda del punto óptimo en el que el negocio principal de la empresa no se vea afectado por una ligera desviación hacia mercados con un solapamiento tecnológico tan alto.

"Creemos firmemente que este segmento de monitoreo en tiempo real nos hará rentables y la entrega nos convertirá en un unicornio". Pedro dijo riéndose: “Los requisitos de certificación para el monitoreo en áreas remotas y despobladas son definitivamente más fáciles que obtener permisos para sobrevolar ciudades abarrotadas, por lo que podemos estar en funcionamiento con este nuevo modelo de negocio en meses, no años. Además de lo que estamos aprendiendo con este nuevo esfuerzo, también hemos desarrollado un concepto de hardware como servicio en el que podremos alquilar la tecnología y los procedimientos operativos para permitir que empresas de otros países aprovechen esta plataforma revolucionaria. Ahora buscaremos el certificado de tipo con la FAA para penetrar en el mercado estadounidense”.

Como podemos ver, la evolución de la tecnología aeronáutica debe ir acompañada de una importante flexibilidad en el modelo de negocio, de modo que la adaptación pueda producirse en ambos frentes simultáneamente. Sería divertido enterarse que FEDEX ahora utilizará sus omnipresentes Boeing 777 para monitorear el terreno mientras entregan paquetes de costa a costa.