El mundo de los negocios está lleno de historias de encuentros fortuitos, coincidencias aleatorias, destino y alianzas improbables que se combinan para concebir una idea e inflamar los fuegos de la creatividad. La industria de la aviación no tripulada está exacerbando estas combustiones al agregar el componente de una tecnología nueva y emocionante y la promesa infinita de ser pionera y quizás líder en un campo específico.

Diego Silva

Personas de todo el mundo están abandonando la seguridad de sus trabajos corporativos y se están embarcando en esta nueva frontera de aviones no tripulados en un esfuerzo masivo y descoordinado para cambiar la aviación tradicional con nuevos diseños, nuevos enfoques y respuestas ingeniosas a viejas preguntas.

Esta semana entrevistamos a Diego Silva en Uruguay, el CEO y fundador de Drone.uy, una empresa de aviación no tripulada que atraviesa una fascinante metamorfosis empresarial digna de una crónica detallada.

“Mi experiencia es en informática, y tenía un trabajo agradable y cómodo como desarrollador de aplicaciones para una casa de software establecida aquí en Montevideo, pero un día en 2016 vi un dron de carreras en el Internet y eso me dio una idea”. Diego dijo emocionado: “Con algunos amigos pedimos un par de drones de carreras y comenzamos a practicar y competir entre nosotros”.

La gran disponibilidad de componentes y la relativa facilidad de ensamblarlos le dio a Diego y sus amigos una nueva idea, y una que resultaría de gran importancia en el futuro de su carrera.

“Pensamos que podíamos hacer un mejor trabajo diseñando y ensamblando nuestro propio dron, por lo que comenzamos a pedir componentes y montarlos a nuestra manera y aprovechar nuestras habilidades de integración de software para innovar en ciertos aspectos del entorno operativo de la aeronave”. Dijo Diego: “Pronto tuvimos la base para un negocio, y fundamos Drone.uy para explorar seriamente la posibilidad de ganarse la vida en este nuevo y emocionante campo”.

Uruguay es un caso de estudio interesante para la aviación no tripulada, dado el tamaño relativamente pequeño de su geografía y la abundancia de campos y bosques que necesitan atención y monitoreo constantes. Este fue el terreno fértil donde se plantó la semilla para una empresa comercial formal.

“Jugamos con la idea de renunciar a nuestros trabajos, pero dudamos en dar el salto. Entonces, un día, nuestro diseño de drones llamó la atención de una gran empresa farmacéutica que nos pidió formalmente que desarrolláramos una tecnología de entrega de drones para sus productos”. Dijo Diego: “Eso fue en 2019 cuando comenzamos oficialmente a operar como una entidad independiente, compramos una impresora 3D y usamos nuestras habilidades de integración para desarrollar una solución verdaderamente nativa y original al problema de las entregas de medicamentos en el país”.

El problema inherente de diseñar una aeronave (pilotada o no) desde cero es que necesita el permiso de la autoridad de aviación civil (CAA) para operar en su espacio aéreo nacional (NAS) en lo que se conoce como certificación de aeronave.

“Trabajamos con la autoridad civil de Uruguay, Dinacia, tan pronto como supimos que necesitábamos la certificación, y fueron muy amables y receptivos cuando nos asignaron a un grupo de abogados que nos ayudaría con dos aspectos de nuestra idea”. Dijo Diego reflexivamente: “Primero, la certificación de la aeronave, que involucró cuestiones tecnológicas como la seguridad y la capacidad de vuelo, mientras que también trabajamos en el segundo aspecto, que fue el proceso de entrega y los detalles de cómo se recuperarían los paquetes del proveedor y se entregarían al cliente final. Fue un proceso costoso, pero tuvimos ayuda”.

En 2020, Drone.uy recibió una subvención de $70.000 de la agencia uruguaya para la innovación y el desarrollo, ANAII para iniciar el nuevo proyecto y, finalmente, cuando se lograron las metas, los nombraron una empresa de 'Interés Nacional' para el gobierno uruguayo. Tan pronto como Drone.uy recibió la certificación de su aeronave y el OK para proceder con las entregas, comenzó a operar diariamente.

Es importante señalar que estas operaciones fueron posibles gracias a que, simultáneamente, otra empresa en Uruguay había desarrollado un sistema de gestión de tráfico no tripulado (UTM) y estaba trabajando con Dinacia para ponerlo a disposición de todas las empresas de drones del país.

“Empezamos a hacer entregas de productos farmacéuticos y alimentos y pronto nos dimos cuenta de que los márgenes de ganancia eran tan pequeños y los riesgos e inversiones tan altos, que nos hizo reflexionar sobre la viabilidad del emprendimiento”. Dijo Diego con tristeza: “Decidimos no rendirnos y buscamos otra fuente de ingresos que encontramos al ofrecer nuestros servicios a empresas industriales, a diferencia de los usuarios finales en un enfoque más de empresa a empresa (B2B) que pensamos funcionaría y funcionó."

Pronto Drone.uy desarrolló un gran dron capaz de volar 20 kilómetros con una carga útil de 20 kilos y luego se acercó a las empresas de servicios públicos ofreciendo un servicio rápido de entrega de repuestos para evitar la interrupción del servicio en ciertas áreas accidentadas.

“Fue un gran éxito y de repente nos encontramos con un negocio rentable, pero aun luchando por alcanzar una masa crítica”. Dijo Diego reflexionando: “En este punto, decidimos que usaríamos nuestra experiencia tecnológica y nuestra relación con Dinacia para convertirnos en una empresa de fabricación de insumos para la aviación no tripulada. Al diseñar y fabricar soluciones para terceros, descubrimos que los márgenes eran mejores y eso nos dio la flexibilidad de ingresos para sobrevivir en un mercado pequeño. Ahora estamos pensando en expandirnos internacionalmente”.

Un área de particular interés para Diego y su equipo fue cómo mejorar la forma en que se recogían y entregaban los paquetes, por lo que comenzaron a trabajar en el concepto de pequeños vertipuertos para las empresas de paquetería.

“Teníamos toda la experiencia y la tecnología para crear un vertipuerto autosuficiente que acomodaría drones de entrega en ambos extremos de la ruta”. Diego concluyó: “Nuestro diseño tiene todos los elementos necesarios para servir a los drones que llegan y salen, desde la carga de la batería hasta los sensores y las comunicaciones. Estaremos vendiendo estos vertipuertos a empresas interesadas en ingresar a la industria de entrega de paquetes con drones, no solo en Uruguay sino en otros países de la región”.

Qué fascinante evolución corporativa empezando por las carreras de drones, pasando por la entrega de alimentos y terminando en fabricar vertipuertos. Drone.uy es el ejemplo perfecto de una empresa ágil y rápida, dispuesta a evolucionar sin perder tiempo en reflexiones inútiles, en una lucha para sobrevivir y prosperar en este nuevo mundo de aviones no tripulados.