Con el aumento de la frecuencia, viene un inexorable aumento en los riesgos y, por lo tanto, la palabra redundancia es el elemento clave en todo lo que tiene que ver con la aviación, con o sin tripulación, los sistemas redundantes son imprescindibles cuando hay vidas en juego.

Actualmente, en nuestra industria, estamos lidiando con el tema de las comunicaciones y la necesidad de mantener un enlace constante e ininterrumpido entre el operador, o piloto al mando (PIC) y el vehículo aéreo no tripulado (UAV), especialmente en vuelos autónomos y eventualmente más allá del alcance visual del operador (BVLOS).

Sin embargo, una incógnita que hemos dado por sentada es que la navegación mediante satélites ya sea GPS o GNSS, es omnipresente y debe asumirse que está disponible en todo momento. Con el aumento de los conflictos bélicos en el Medio Oriente y Europa del Este, las interrupciones y degradación de estos servicios básicos de navegación son más frecuentes y a la industria le preocupa que las interrupciones puedan extenderse más allá de estas zonas de conflicto.

Debido a que la precisión y confiabilidad de la navegación es uno de los elementos claves que se requerirán para permitir que las aeronaves no tripuladas se unan al Espacio Aéreo Nacional (NAS) y compartan los cielos con sus contrapartes tripuladas, las nuevas tecnologías y los enfoques poco ortodoxos no satelitales son inevitables y bien recibidos.

Un acontecimiento en particular nos llamó la atención la semana pasada cuando el gobierno del Reino Unido anunció, en asociación con la empresa Infleqtion, que había completado con éxito las pruebas de vuelo comercial de navegación cuántica avanzada.

La tecnología de Infleqtion se conoce como navegación basada en cuántica (QBN) y, aunque la interferencia del GPS no suele afectar a la trayectoria de vuelo de una aeronave, los sistemas de posicionamiento, navegación y temporización basados en la cuántica (PNT) están diseñados para proporcionar una navegación precisa y confiable, complementando los sistemas de satélites existentes y ofreciendo operaciones ininterrumpidas para el tráfico aéreo mundial.

Tuvimos la oportunidad de preguntar a Timothy Balance, CEO de Infleqtion UK, sobre su empresa y su tecnología.

"En principio, la tecnología de Infleqtion será adecuada para ser utilizada en aviones pequeños y no tripulados en un futuro, sin embargo, los sistemas actuales se han concentrado en demostrar el rendimiento sobre la miniaturización". Timothy dijo tajantemente.

En una serie de vuelos de prueba que concluyeron el 9 de mayo, el equipo dirigido por Infleqtion ha demostrado dos tecnologías cuánticas innovadoras: el reloj atómico óptico compacto Tiqker y un sistema cuántico basado en átomos ultra fríos estrechamente confinados, ambos a bordo del demostrador de tecnología aerotransportada RJ100 de QinetiQ, un avión tradicional modificado. La tecnología que se está probando en el vuelo formará parte de un Sistema de Navegación Inercial Cuántica (Q-INS), que tiene el potencial de revolucionar la PNT, ya que el sistema ofrece una precisión y resistencia excepcionales, independientemente de la navegación por satélite tradicional mediante GPS.

A pesar de que las pruebas se llevaron a cabo en un RJ100 modificado de British Aerospace, un avión de aviación tripulado tradicional, el potencial de la aviación no tripulada también es importante.

"El sector de los vehículos aéreos no tripulados representará un sector importante para los sistemas de navegación inercial cuántica mejorados y miniaturizados en el futuro. Estos sistemas permitirán que los vehículos autónomos naveguen de forma segura durante largos períodos y darán a los operadores la confianza de que estos sistemas serán robustos contra las interrupciones y la negación de GNSS". Dijo Timothy.

Los países de todo el mundo están preocupados por la fiabilidad de los sistemas de navegación que están fuera de su control, y el satélite es un buen ejemplo de esta dependencia. Los propietarios de estos sistemas, países como EE. UU., Rusia, la Unión Europea y China, pueden imponer restricciones y degradación de la señal, como la suplantación de identidad y la interferencia, y todos los que usan el servicio de forma gratuita están impotentes.

Q-INS todavía está muy lejos de ser una alternativa realista para drones pequeños, pero las pruebas en el Reino Unido y el interés de Infleqtion de penetrar el mercado no tripulado son alentadoras.

"Estamos trabajando en dispositivos miniaturizados que utilizan circuitos integrados fotónicos para permitir sistemas altamente compactos, y estos están en nuestra mesa de dibujo, pero a largo plazo.” Timothy dijo enfáticamente: "Los sistemas compactos y livianos no están disponibles hoy en día, ya que muchos de los componentes de los bloques de construcción, como los sistemas láser avanzados, aún están en desarrollo. Los diversos elementos que actualmente forman los sensores inerciales cuánticos están en la escala de un estante de 50 centímetros de alto".

Aunque es demasiado pronto para incluir la navegación inercial cuántica en la lista de tecnologías que utilizaremos para demostrar a las autoridades de aviación civil de todo el mundo que es seguro integrar la aviación tripulada y no tripulada, es posible vislumbrar un futuro en el que este revolucionario sistema de navegación será una de las mejoras para una industria más madura.