Mientras esperamos a que la Administración Federal de Aviación (FAA) publique su tan esperado Aviso de Propuesta de Reglamentación (NPRM) de la Parte 108, una regulación de los vuelos de aeronaves no tripuladas más allá del alcance visual del operador (BVLOS), sería bueno que hablásemos de qué modelos de negocio están ganando dinero hoy en día.

Tomando en cuenta que los inversionistas tienen muchas opciones a la hora de encontrar donde poner su dinero con la esperanza de un rápido retorno de la inversión (ROI), sería una buena idea saber en qué sectores de la economía se están utilizando drones hoy para obtener ganancias.

Empecemos por numerar claramente las condiciones básicas que se necesitan para que un modelo de negocio sea exitoso en la era pre-BVLOS.

  • Los vuelos deben realizarse dentro del alcance visual del operador.
  • No puede incluir operaciones sobre personas.
  • No puede incluir operaciones nocturnas.
  • El área por volar sería preferiblemente de propiedad privada y bajo la jurisdicción de la organización encargada del vuelo.
  • La aeronave tiene que volar a baja altura y lejos de áreas sensibles como centrales nucleares y aeropuertos.

Así que ahora que tenemos las premisas básicas para misiones aceptables, analicemos el mango bajito para estos mercados, en otras palabras, que operaciones reúnen los requisitos mencionas en la lista de arriba:

Fumigación agrícola

Cumple con todos los requisitos y se está convirtiendo rápidamente en una fuente de ingresos y ganancias para las empresas dispuestas a invertir en los drones especializados y obtener la certificación Parte 137 requerida por la FAA para dispensar productos químicos desde aviones. Hay un gran obstáculo que aún debe superarse en esta industria y es la inclusión de las aeronaves no tripuladas en la etiqueta de los productos químicos utilizados en la fumigación agrícola aérea, una industria que existe desde hace casi un siglo. Hoy en día, solo las aeronaves tradicionales se incluyen en estas etiquetas que se consideran la regla guía a la hora de aplicar productos químicos a las granjas.

Inspecciones de Infraestructura

Este nicho de mercado cumple con casi todos los requisitos de nuestra lista, con la notable excepción de las operaciones sobre propiedad privada. En este caso hay excepciones dignas de mención como las inspecciones de bienes públicos, como puentes y pasos elevados. En los últimos años, los increíbles avances en la autonomía han permitido a las empresas de inspección remover a los humanos de las peligrosas cuerdas colgantes y de las situaciones de alto tráfico que no son ideales para hombres y mujeres. Hoy en día, los drones pueden realizar una inspección completa de un puente o una torre celular en minutos de forma completamente autónoma y utilizando más de un sensor, desde imágenes en color convencionales hasta falso color y hasta termografía.

Entregas a instalaciones en alta mar

Este es un segmento más complicado dadas las distancias y las condiciones meteorológicas que prevalecen sobre los océanos, pero hoy en día hay empresas que han desarrollado aviones no tripulados con diseños innovadores y resistentes que pueden soportar fuertes vientos y transportar cargas pesadas a distancias considerables sobre el agua. Estas especificaciones también se pueden aplicar a la entrega de mercancías a islas y a través de bahías y penínsulas. Este segmento es muy importante porque hoy en día los camiones pesados y los transbordadores diésel transportan cargas relativamente pequeñas y ligeras a través de extensiones de agua que se pueden lograr con un dron totalmente eléctrico en minutos. Las compañías petroleras y los servicios postales de todo el mundo están prestando atención y participando en estas entregas hoy en día.

Inspecciones y limpieza de paneles solares

Con el fuerte impulso hacia un distanciamiento del uso de derivados del petróleo, miles de granjas solares están brotando por todo el mundo cubriendo hectáreas y hectáreas de tierra no utilizada que ahora requieren monitoreo y limpieza constantes. Este es un uso ideal para la aviación sin tripulación dada la baja altitud requerida y la naturaleza privada del área a inspeccionar o limpiar. Constantemente se diseñan y prueban nuevos aparatos para adaptarlos a aeronaves cada vez más robustas que puedan pulverizar y raspar miles de paneles solares por hora en un esfuerzo por alcanzar un punto de máxima cobertura en un tiempo récord. La exposición constante al sol hace que estos paneles sean susceptibles a constantes fallas y se necesitan inspecciones periódicas con sensores termográficos para garantizar una generación eléctrica continua y estable de energía solar. Hay una variación de este modelo de negocio para las empresas más pequeñas y es la inspección y limpieza de paneles solares en residencias privadas y este nicho de mercado será el punto óptimo para las nuevas empresas dispuestas a aprender los gajes del oficio de un negocio en constante crecimiento.

Inspecciones de Transmisión y Distribución Eléctrica

Este es uno de los segmentos de mercado más rentables y accesibles en la actualidad. Estos largos corredores de líneas de transmisión y distribución se encuentran por todo el mundo, se extienden por miles de kilómetros y en su mayoría están ubicados en áreas remotas y sobre franjas de tierra privadas que son mantenidas constantemente para facilitar el acceso a las torres y conductores eléctricos. Durante años, estas inspecciones se han llevado a cabo utilizando vehículos terrestres complejos y costosos helicópteros tripulados, pero recientemente ha surgido una tendencia de rápido crecimiento, utilizando drones pequeños y autónomos para realizar las inspecciones, recopilando megabytes de datos en minutos y transmitiéndolos, a veces en tiempo real, a inspectores humanos remotos. Ahora, con la aparición de la inteligencia artificial (IA), la mayoría de estas inspecciones se pueden realizar automáticamente y todo el proceso podría algún día ser completamente autónomo e independiente de la supervisión humana.

Limpieza de estructuras de gran altura

Los drones están revolucionando las prácticas de limpieza de los exteriores y ventanas de los edificios urbanos de mediana altura, evitando los altos costos y peligros del trabajo manual al eliminar por completo los andamios y las plataformas colgantes. Del mismo modo, los drones agilizan la limpieza de las turbinas eólicas, accediendo a zonas de difícil acceso para los humanos. Limpian rápidamente las turbinas de obstrucciones como suciedad y hielo, lo que aumenta la eficiencia y reduce el tiempo de inactividad por mantenimiento.

Estos son solo seis de los muchos modelos de negocio que hoy en día están abiertos al uso de la aviación no tripulada con fines de lucro. Cualquier inversor que quiera entrar en acción en una de las tecnologías más prometedoras del futuro, haría bien en buscar nuevas empresas que apunten a esta fruta bajita al alcance de la mano en una industria naciente y que promete ser muy lucrativa.