Mi Primera Década en el Mundo de los Drones

2023 marca un hito importante en mi vida. Fue hace exactamente 10 años que me presentaron mi primer dron, mi recordado Trimble UX5. Fui nombrado Director de Ventas para Latinoamérica de la División Geoespacial de Trimble Navigation y esa belleza alada de color negro intenso era uno de mis productos.

Desde entonces, hemos sido testigos de cómo esta tecnología realmente despegó y los drones se convirtieron en la próxima "gran novedad" que definirá nuevamente cómo llevamos a cabo nuestra vida diaria, impactando todo, desde cómo se entregan los paquetes hasta cómo se transportará a las personas algún día.

Como surfista, tengo tendencia a ver la vida en términos de imágenes y metáforas del mar y las olas. Las grandes olas vienen en grupos de tres o cuatro y los surfistas desarrollamos un sexto sentido sobre qué ola alcanzará su punto máximo y, sobre todo, dónde y cuándo debemos remar hacia esa zona en una carrera contra otros surfistas. Durante mi vida profesional he visto numerosas olas de diferentes formas y tamaños, todas las cuales han impactado las aguas en las que nadamos hoy y todas las dejé pasar. Permíteme explicarme.

Desde la perspectiva de mi carrera, la primera ola llegó en 1980 cuando tuve mi primera computadora personal, una Radio Shack Modelo 1 con 16K de memoria y sin disco duro (¡todavía la tengo!). Me perdí esa ola al no invertir en ella, pero las limitaciones de 16K eran bastante marcadas, incluso entonces. Como ilustración de lo rápido que cambian las cosas, "16K" ahora es una abreviatura de resolución de 15360 x 8640, en lugar de la potencia informática que llevó al Apolo 11 a la luna.

Luego vino la segunda ola, a la que simplemente llamaremos “Internet”, que tomó forma en la década de 1990. Le siguieron de cerca los teléfonos móviles y, finalmente, a finales de la década de 2000, el teléfono inteligente. Yo también me perdí esa ola, al ignorar el enorme impacto que esas tecnologías tendrían en nuestra forma de vida.

La tercera ola de mi vida profesional se produjo en el 2013 con la llegada de la tecnología de drones. Fue una que estaba decidido a no perderme, no solo porque pude ver que estos dispositivos serían tan importantes y dramáticos como todas esas otras revoluciones técnicas, sino también porque fue una ola que entendí después de vivir las dos que la precedieron.

¡Estoy feliz de informarles que me monté en esta tercera ola y la estoy surfeando feliz! 

Entonces, ¿cómo podemos usar las lecciones que nos enseña el pasado para crear un pronóstico preciso del futuro? Este es el dilema que ha perseguido a miles de visionarios antes que nosotros. Un futuro en el que cada ser humano tendría la capacidad de acceder a toda la biblioteca del conocimiento humano a través de un dispositivo portátil estaba más allá de la imaginación de la mayoría de los escritores de ciencia ficción hace apenas unas décadas. Cuando la industria automotriz estaba en su infancia, algunos tecnólogos pensaron que la idea de una máquina autopropulsada (también conocida como automóvil) convertiría a una persona en objeto de burla. Si estos profetas del futuro no pudieron imaginar lo que se avecinaba, ¿cómo puede alguien predecir qué cambios traerán los drones a nuestra vida diaria?

Una cosa es segura, la tecnología de drones ya está teniendo un impacto en la aviación tripulada tradicional. El impacto se puede ver literalmente cada vez que un dron despega del cielo, pero también ha sido evidente con la introducción de conceptos revolucionarios como el despegue y aterrizaje vertical eléctrico (eVTOL), aeronaves de ala fija totalmente eléctricas, detección y evasión automatizadas (DAA) y formas alternativas de propulsar aeronaves por el aire. Recibí mi licencia de piloto comercial en 2017 y volar jets me dio una nueva perspectiva sobre el lado tripulado de la ecuación de la aviación. Eso mejoró mi capacidad para comprender los distintos puntos de vista de las partes interesadas con y sin tripulación.

Este entendimiento de los dos lados de la ecuación está en el corazón de muchos de los artículos que he escrito para Commercial UAV News (CUAVN) a lo largo de los años, y ahora, cuando me acerco a mi artículo número 300, puedo reflexionar sobre cómo esa experiencia sigue definiendo mi papel como intermediario entre dos industrias que están destinadas a convertirse en una sola a pesar de que actualmente existe una gran división entre las dos.

En 2016, en mi primer artículo para CUAVN llamado "Part 107 y la responsabilidad del piloto en comando" y recuerdo escribirlo con un fuerte deseo de llevar a la comunidad no tripulada un sentido de urgencia que los entusiasmaría ser parte de la gran familia de la aviación. Quería que esos pilotos de drones en particular y la industria de drones en general entendieran que, como pilotos de aviación tradicional, somos responsables de la seguridad de las personas en tierra y que cualquier vehículo que lucha contra la gravedad está sujeto a accidentes y contratiempos. Era una realidad que vi que muchos en la industria de los drones daban por sentado o no se daban cuenta de ello de una manera que sabía que eventualmente crearía problemas.

Pero en 2017 me di cuenta de que tenía que tomar una decisión. No podía explorar o entender esta tecnología como un extraño. Sabía que necesitaba formar parte de la industria, pero eso tendría que ser de una de dos formas, o como protagonista o como cronista. Elegí este último.

Las razones por las que decidí ser cronista son muchas, pero basta decir que pensé que crear un puente entre dos comunidades que se conocen y se entienden en la búsqueda de un objetivo común es una tarea más adecuada para alguien que puede resaltar dónde deben establecerse las conexiones entre esas comunidades y yo me sentí calificado para hacerlo. La integración total de la aviación tripulada y no tripulada en el espacio aéreo controlado es algo inevitable, pero sé que puedo hacer esas conexiones desde esta perspectiva de "cronista" de una manera especialmente poderosa.

Esta tarea es más crítica que nunca, ya que las comunidades tripuladas y no tripuladas todavía se comportan como si existiera un conflicto entre ellas.

Eso es algo que se puede ver en la agricultura, donde los pilotos de los aviones agrícolas existentes son abiertamente hostiles hacia el creciente número de alternativas sin tripulación que están surgiendo. Estos drones de aspersión agrícola y los servicios que prestan han sido creados por ser convenientes y adecuados para la misión, pero eso significa poco para los pilotos que están acostumbrados a la forma en que siempre se han hecho las cosas con la fumigación agrícola. Pero también se puede ver ese tipo de hostilidad en otros sectores, desde escepticismo sobre cómo se utilizan los drones para las inspecciones de servicios públicos en el sector energético hasta preguntas sobre cómo los UAV podrían cambiar la forma en que se puede facturar para los proyectos de construcción.

Esta hostilidad es contraproducente por muchas razones, pero es por eso que también estoy tan decidido con mis escritos a construir un puente entre las comunidades de aviación. Creo firmemente que la oportunidad de coexistir existe hoy y será una realidad durante las próximas décadas. Estas son oportunidades que otros ya han cultivado con gran éxito.

Puedes ver un ejemplo de este éxito con las aplicaciones de cartografía aérea y fotogrametría. ¿Significa esto que los UAV reemplazarán por completo a los aviones tripulados tradicionales en cartografía aérea? La respuesta es un rotundo "no", dadas las limitaciones no solo en términos de regulaciones sino también en términos de equipamiento. La industria no tripulada tardará al menos una década en desarrollar y fabricar un dron que pueda volar de forma segura y confiable a 10.000 pies de altura y 240 nudos de velocidad por más de tres horas. Incluso entonces, los costos y la logística de dichas operaciones seguirán evolucionando, lo que hará que hablar de “reemplazo” sea un objetivo móvil que nunca dejará de avanzar.

Aplicaciones con drones han podido ayudar a los departamentos de policía y bomberos a mejorar sus procedimientos de seguridad al crear distancia entre los socorristas y las situaciones peligrosas. Han proporcionado conocimiento de la situación en crisis que de otro modo no estaría disponible y han localizado a personas desaparecidas sirviendo como multiplicadores de fuerza, no como reemplazo. ¿Eso significa que los drones van a reemplazar a la policía y los bomberos? Se hizo la misma pregunta cuando aparecieron por primera vez los escáneres y las radios, y la respuesta es la misma ahora que entonces. Todas estas innovaciones son simplemente herramientas que respaldan cómo las personas pueden hacer su trabajo y aumentar sus posibilidades de éxito.

Volviendo a esa tercera ola de tecnología que estoy viendo personalmente pero que también todos estamos viviendo, puedo decir sin temores que estoy disfrutando el viaje más gratificante y estimulante de mi vida profesional. Quizás la tercera ola llegó en un momento en que mi edad me permite examinar verdaderamente una industria que siempre había sido mi pasión, la aviación. Quizás esta tercera ola llegó justo a tiempo para darme una plataforma sobre la cual puedo construir puentes esenciales entre los pilotos de aviones tripulados y no tripulados, ya que las dos industrias recién comienzan a reconciliarse con la idea de que (eventualmente) serán un solo sector que es únicamente centrado en la seguridad y la utilización eficaz del espacio aéreo, sin importar la aeronave o los detalles operativos.

Lo mejor de mi primera década en aviación sin tripulación es el hecho de que siento que he marcado una diferencia con mis crónicas. Si bien esa historia se remonta a 2016 en Commercial UAV News, ahora también incluye escribir para seis publicaciones diferentes en dos idiomas (CUAVN, AOPA, XYHT, COPA, GEOMAIL y Droneguru.es). La forma de esta tercera ola ha sido perfecta para mí en términos de oportunidad e idoneidad, pero también ha brindado una plataforma increíble para esta próxima década que espero ver a muchos otros explorar y cultivar más a medida que construimos puentes entre comunidades. industrias y ecosistemas tecnológicos completos.

Estoy más que emocionado de conectarme con personas de todos esos lugares como parte de nuestra comunidad en línea y en eventos como Commercial UAV Expo, porque estas plataformas digitales y físicas son una parte esencial de cualquier conexión. Estos aviones pilotados y no pilotados hoy en día vuelan separados, pero mi misión en los próximos años, será ver como se unen como parte de mi cuarta ola personal, así como un desarrollo que cualquier persona interesada en la tecnología de drones debe comprender y apoyar.