Durante más de cien años, Argentina ha sido considerada uno de los productores agrícolas más prolíficos del mundo. Actualmente ocupa el tercer lugar en términos de producción de semillas de canario y el décimo en trigo. Sus campos son famosos por su tamaño y las granjas en la Región Pampeana pueden fácilmente contarse en cientos de miles de acres cada una.

La agricultura de granos en Argentina fue una parte clave de la expansión económica del país entre 1860 y 1910. En la década de 1930, Argentina era uno de los principales exportadores de granos del mundo, con cosechas récord de trigo, maíz y linaza. Sin embargo, el declive de la agricultura de granos en la década de 1940 a menudo se atribuye a fuerzas políticas fuera del control de los agricultores.

Hoy en día, el sector agrícola de Argentina está prosperando nuevamente y con esto viene la aplicación de la agricultura de precisión, el uso generalizado de equipos terrestres con soporte GPS y el uso de los drones.

Para comprender mejor cómo la aviación no tripulada está ayudando a la comunidad agrícola en Argentina a alcanzar su potencial, hablamos con Santiago Macauliffe, fundador y CEO de Vuelagro en la provincia de Córdoba.

"Mi familia por parte de mi madre siempre ha estado involucrada en el negocio agropecuario, especialmente en la posesión y alquiler de equipos agrícolas y la introducción de nuevas tecnologías al campo," dijo Santiago reflexivamente. "Mi padre, por otro lado, era piloto de helicóptero y también estaba involucrado en la pulverización agrícola, así que naturalmente tomé un poco de ambos lados y fundé la empresa en 2019, cuando vi mi primer dron agrícola."

La introducción de Santiago a la aviación no tripulada comenzó con su interés en producir mapas utilizando un DJI Phantom IV básico con una cámara de fotogrametría tradicional y un software de cartografía, pero inmediatamente se dio cuenta del potencial que tenía combinar las dos áreas, mapeo y agricultura. Eventualmente se unió a su hermano para crear una empresa dedicada al uso de tecnología de imágenes con drones para mejorar la eficiencia en el campo.

"Mi hermano y yo nos dimos cuenta inmediatamente del potencial que tendría el uso de sensores multiespectrales y RGB en la aplicación de pesticidas y herbicidas," dijo Santiago con entusiasmo. "Al mapear el campo primero, podíamos determinar fácilmente qué áreas específicas necesitaban la aplicación del producto y cuáles estaban libres de problemas, ¡y funcionó! Al rociar solo aquellas áreas afectadas, ahorramos al agricultor un promedio del 80% al 90% de agua y productos químicos, y esos ahorros pagaron fácilmente el servicio."

La noticia se extendió como pólvora entre los agricultores de la zona y pronto Santiago y su hermano se encontraron comprando equipos cada vez más grandes y contratando agro-técnicos para ayudar a hacer crecer la empresa.

"Nos movimos del DJI Phantom IV al DJI Mavic III Enterprise en el lado del mapeo, ampliando nuestras capacidades fotogramétricas y agregando sensores que representarían nuevas líneas de negocio y servicios adicionales," dijo Santiago con naturalidad. "En el lado agrícola, expandimos nuestra flota para incluir los DJI T-40 y T-50 para aumentar la superficie por vuelo y llegar a nuevos agricultores con campos más grandes. Actualmente, podemos rociar un promedio de 250 a 370 acres por día y mapear alrededor de 3,700 acres para determinar las áreas específicas a tratar."

En los pocos años que Vuelagro ha estado en el negocio, han volado más de un cuarto de millón de acres de tierras agrícolas y el plan es seguir creciendo en paralelo con el desarrollo de la industria.

"No creo que los drones reemplacen completamente la aviación tradicional, al menos no en el corto y mediano plazo," dijo Santiago reflexivamente. "Creo que las dos tecnologías son complementarias y coexistirán durante décadas. Mientras tanto, las empresas químicas no están muy contentas con los enormes ahorros y son reacias a incluir oficialmente la aviación no tripulada en las etiquetas de sus productos, pero al menos están incluyendo directrices generales para el uso de sus productos con drones."

Vuelagro está en el proceso de crear una aplicación para teléfonos inteligentes que permitiría a los agricultores realizar un seguimiento de los ahorros en términos de agua y productos químicos, y al mismo tiempo cuantificar la huella de carbono de sus campos y el impacto general que tienen sus operaciones agrícolas en el medio ambiente.

Felicitaciones a Santiago y al equipo de Vuelagro por un trabajo bien hecho y por un futuro brillante por delante.